特許調査は、企業の知財部や弁理士事務所だけでなく、研究開発部門にとっても非常に重要な業務です。しかし「とりあえずやって慣れろ」「数こなせばわかる」といった曖昧な教え方をされて戸惑った経験はありませんか？
本記事では、現役の企業内知財部所属の弁理士が、特許調査の基礎から実務に役立つテクニック、検索式のコツ、外国特許の調査方法まで、体系的に解説します。
- 特許調査とは何か？ ─ 特許情報の意味と役割
- 特許情報を使うメリットとは？
- 4つの主要な特許調査とその目的
- 特許調査の具体的ステップと検索式作成のコツ
- 🎓 実務上級者向け 特許調査FAQ
- 🔚 まとめ：特許調査は知財戦略の土台
特許調査とは何か？ ─ 特許情報の意味と役割
■ 一言で言えば「特許に関する文献調査」
特許調査とは、技術の内容や他社の特許権の状況を調べるために、特許情報を検索・分析する行為です。
調査対象となる情報は多岐に渡ります：
| 調査対象 | 内容 |
|---|---|
| 特許公報 | 登録特許の内容が記載された文献 |
| 公開特許公報 | 出願から原則1年半後に公開される文献 |
| 審査経過情報 | 拒絶理由通知・意見書・補正書など、審査に関するやり取りの記録 |
| 登録情報 | 権利の有効・無効、年金納付状況など |
| パテントファミリー | 海外出願や分割出願など、同一発明に基づく複数出願の関連情報 |
特に、特許公報と公開特許公報が調査対象の中心となります。
特許情報を使うメリットとは？
特許情報は以下のような観点から、技術調査において非常に有用です：
- 信頼性が高い（特許庁により審査・公開されている）
- 検索性が高い（分類記号や書誌情報が整備されている）
- 分野を問わず均一な情報取得が可能
- 文献としての網羅性と公開性
例えば論文や学会資料、技術展示会の情報も貴重ですが、法的効力を有する「権利」と結びついた特許情報は、ビジネス上の意思決定に直結する重要な情報源となります。
特許の明細書自体の読み方について詳しく知りたい方はこちらをご参照ください。
信頼できる情報であり、かつ検索性に優れているので特許情報は従来技術の調査によく使われているってことだね。
4つの主要な特許調査とその目的
特許調査には目的に応じて以下の4種類があります。それぞれの目的と実施タイミングを整理してみましょう。
① 動向調査（技術トレンド調査）
▷ 目的：
- 競合企業の研究開発動向を把握
- 新技術・未開拓分野を発見
- 自社技術の方向性決定
▷ 実施タイミング：
研究開発の初期段階（テーマ立案時）
▷ 実務例：
私の経験では、新製品の構想段階で主要競合3社の過去5年分の出願動向を分類別に分析したことで、未踏領域を可視化し、研究開発テーマの方向性が明確になりました。
② 先行技術調査（出願前調査）
▷ 目的：
- 自社の新発明が新規性・進歩性を満たすかの判断
- 無駄な出願を避ける
▷ 実施タイミング：
発明の具体化後、出願前
▷ 実務ポイント：
特許性が微妙な場合、先行技術との差異を言語化し、特許請求の範囲を調整することが求められます。これは企業知財部として非常に重要な価値提供の場面です。
③ 他社権利調査（クリアランス調査）
▷ 目的：
- 自社製品が他社の特許を侵害しないかの確認
- 製品リリース前のリスク管理
▷ 実施タイミング：
量産設計段階〜製品化前
▷ 実務リスク：
もし見落としてしまった場合、販売停止や損害賠償、設計変更によるコスト増など、極めて重大な影響が生じます。
④ 無効資料調査
▷ 目的：
- 他社の有効特許を無効化できる資料を発見
- 訴訟・ライセンス交渉に備える
▷ 実施タイミング：
他社特許をクリアランス調査で発見した後
▷ 実務例：
訴訟予防のために、過去に海外の文献や非特許文献（NPL：学会誌やパンフレット）も徹底的に探したことがあります。
侵害発見を行うときは、審査経過情報や登録情報も見るよ。
特許侵害の判定方法についてはこちらの記事で詳しく解説しています。
各特許調査とフェーズについて
上で説明したそれぞれの特許調査のフェーズは下記のようになります。
動向調査は、研究、開発の方向性を定めるものなので、研究開発の初期段階で行います。
先行技術調査は、特許の出願を製品の生産までに行わないといけないので、上記のような期間になっています。
他社権利調査、無効資料調査はある程度開発が形になってから行うものなので、開発の後半段階から行われます。
動向調査、先行技術調査は従来技術を参考に特許や開発の方向性を変える前向きな調査、逆に他社権利調査、無効資料調査は他社との権利抵触を避けるための少し後ろ向きな調査ってイメージかな。
特許調査の具体的ステップと検索式作成のコツ
【STEP 1】調査目的の明確化：成功の鍵は「なぜ調べるのか」の把握
特許調査の第一歩は、調査の目的を具体的に設定することです。単に「先行技術を探す」「権利リスクを確認する」といった漠然とした目的では、調査の方向性が定まらず、手戻りや誤調査につながります。
▷ 代表的な調査目的の例
| 調査目的 | 主な用途・場面 | 主な焦点 |
|---|---|---|
| 先行技術調査 | 出願前の新規性・進歩性の確認 | 類似技術の有無、技術差の明確化 |
| 侵害予防（FTO）調査 | 製品発売前のリスク確認 | 他者権利の存在と請求項の内容 |
| 無効資料調査 | 他社特許への対応策構築 | 公知技術・刊行物の証拠収集 |
| 動向調査 | 技術・競合分析 | 出願件数の推移、注力技術分野 |
| パテントマップ作成 | 経営判断やIPランドスケープ | 出願人・技術分類ごとの可視化 |
▷ 調査目的の具体化に必要な視点
調査依頼書や打ち合わせ時に、以下のポイントを明確にしましょう。
- 何のために調べるのか？（訴訟リスク？出願判断？ビジネス戦略？）
- どのタイミングで使うのか？（直近の製品開発？長期的投資判断？）
- 誰の意思決定に関わるのか？（知財部？開発責任者？経営層？）
- どのレベルの精度が必要か？（網羅的？参考程度？要点重視？）
特に社内の開発者や外部弁理士への調査依頼時には、「背景事情」「技術の狙い」「使用予定」などの文脈を含めて共有することで、調査の質が格段に上がります。
【STEP 2】調査対象の設定：どの範囲をどう調べるかを見極める
調査の目的が定まったら、次に**「何を対象に調査を行うか」**を明確に定義します。この段階で不十分だと、膨大な情報の中に埋もれてしまったり、重要な文献を見落としたりする原因になります。
▷ 技術的な調査対象の定義
- 構成要素の単位で分解し、それぞれについて調べる（例：車載カメラのレンズ／画像処理回路／AI推論部）
- 目的機能ベースで分ける（例：誤認識防止機能、低消費電力化技術、暗所対応アルゴリズム）
- 比較対象技術（既存技術や代替案）**を整理する
可能であれば、調査対象の製品・技術仕様の簡易資料（図や仕様書）を用意することで、検索語の洗い出しや構成理解が容易になります。
▷ 調査対象の属性範囲の設定
- 出願国・公開国：日本特許だけか、外国特許も含むか（米・中・欧など）
- 出願人の範囲：特定企業（競合や取引先）の出願のみ対象にするか
- 時期：直近3年分だけ調べるか、過去10年分遡るか
- 文献種別：特許・実用新案だけか、非特許文献（論文・Web記事）も含めるか
▷ 調査対象の深さの決定（どこまでやるか）
- スクリーニング調査止まりにするのか
- 請求項レベルでのマッピング調査を行うのか
- 明細書・図面まで踏み込んだ詳細調査にするのか
このステップでは、目的とのバランスを取りながら、調査のスコープ（技術面・時間面・コスト面）を決定することが重要です。
【STEP 3】検索式の作成：調査の成否を左右する頭脳作業
検索式の作成は、特許調査の中核です。調査目的や対象を正しく反映した検索式が作れなければ、そもそも適切な情報にたどり着けません。
▷ 検索式を作成する基本ステップ
- 構成要素の言い換えを徹底的に洗い出す
- 同義語・異表記（例：画像処理／イメージ処理／ビジョン処理）
- 略語・英語表記（例：AI／人工知能、ECU／電子制御ユニット）
- 技術用語と一般語の両方（例：冷却 → クーリング／ヒートシンク）
- 検索項目（FI/Fターム、キーワード）を選定する
- FI（File Index）・Fターム：特許庁が付与する技術分類。精度高く検索できる
- IPC/CPC：国際分類・共同分類。外国特許含めた調査に有効
- キーワード：新技術・造語・ブランド名など、分類にない語句をカバーできる
- AND／OR／NOTによる論理演算の構築
- (A OR B) AND C：代表的な組み合わせパターン
- A NOT B：ノイズ除去や対象外技術の排除に有効
- 検索対象の範囲（要約／請求項／全文）を調整
- 要約／請求項：ノイズが少ないが情報が限定的
- 全文検索：情報は豊富だがノイズも多い
マトリクスは以下のように図で表すとイメージしやすいです。赤色の部分が本発明の調査領域となる部分です。
▷ 実務で役立つ工夫ポイント
- 既知の特許を逆引きして、その分類・キーワードを確認する（ゴールベース設計）
- 他社特許のFI/Fターム傾向を分析して、使用分類を把握する
- ChatGPTや社内AIツールを使い、同義語や技術語の一覧化を支援させる
▷ 検索式作成に必要なスキル
- 技術理解：製品や技術の動作原理を理解できること
- 特許構成力：請求項や明細書の表現パターンを熟知していること
- 論理力：検索式を構築する論理的な組み合わせ能力
【STEP 4】検索の実行：戦略的に検索式を試行・改良するフェーズ
検索式を構築したら、次に実際にデータベースを使って検索を実行します。ここで大切なのは、1回で完璧な結果を出そうとしないことです。検索はあくまで仮説と検証の繰り返し。検索結果を見ながら、ノイズの多さや漏れの可能性を確認して調整していくのが現実的です。
▷ 使用するデータベース例（目的別）
| 種類 | 主な用途 | 特徴 |
|---|---|---|
| J-PlatPat（日本特許庁） | 無料でFI/Fターム検索 | 操作性は簡易だが、検索式構築には限界あり |
| STN、Orbit、Derwent等 | 高度な先行技術・無効調査 | 商用、有料。検索式・分類の自由度が高い |
| Espacenet、Google Patents | 多国籍特許の横断検索 | 外国語対応。自動翻訳があるが精度に注意 |
| Scopus、IEEE、CiNii等 | 非特許文献の検索 | 論文・学会発表等の把握に有効 |
▷ 検索の基本戦略
- 広めに検索して、徐々に絞る（ノイズを減らす方向）
- あえて狭めに検索して、漏れがあれば拡張する（リスク管理型）
- 検索日・検索式のバージョンを記録しておく（再現性・説明責任の確保）
▷ 検索実行後のチェックポイント
- ヒット件数が極端に多すぎないか？（数万件なら絞り込みが必要）
- 逆に少なすぎないか？（見落としの危険。語句や分類の見直しを）
- 既知の重要特許が検索結果に含まれているか？（含まれていなければ要修正）
検索は、単なる「実行」ではなく「戦略的な仮説検証フェーズ」です。複数パターンの検索式を作り、結果を比較しながら最適化することが重要です。
【STEP 5】スクリーニング：ノイズを除き、有効文献を素早く見つけ出す
検索で得られた文献の中から、目的に合致した文献のみを抽出する工程です。特に特許調査では、数百～数千件の文献がヒットすることも珍しくなく、ここでの効率化が業務全体の質とスピードに直結します。
▷ スクリーニングの3段階レベル
- 一次スクリーニング（書誌レベル）
- 公開番号、出願人、IPC、要約、図面のみで判断
- ノイズ排除と簡易的な絞り込みが目的
- Excelやデータベースのフィルター機能を活用
- 二次スクリーニング（請求項・図面）
- 請求項や代表図面を中心に内容を確認
- 実施形態まで読む前に、構成の一致度・特許性の有無を評価
- 三次スクリーニング（明細書全体）
- 必要に応じて全文を精読し、無効理由や回避余地の有無を詳細検討
▷ 効率的なスクリーニングのコツ
- 検索結果はまず出願人でソートし、競合特許を優先的に確認
- 同一出願人の同系列特許（ファミリー）は代表1件で見る
- 不要な用途・構成が明確な文献は即時排除
この工程は単なる「確認作業」ではなく、調査者の技術理解力と判断力が問われる知的作業です。
【STEP 6】分析と評価：文献の意味を「読み解く」スキルが差を生む
スクリーニングを経て有望な文献が絞り込まれたら、それらを分析・評価し、調査目的に沿った結論を導き出します。
▷ 評価の観点（目的別）
| 調査目的 | 評価の着眼点 |
|---|---|
| 先行技術調査 | 出願予定発明と同一または類似点／相違点 |
| 無効資料調査 | 引用可能性、刊行日、開示内容の充足度 |
| FTO調査 | 請求項のカバレッジと自社製品との一致性 |
| 動向調査 | 出願人・技術分類の偏り、年次変化 |
▷ 評価結果の分類例（FTO調査）
- 要注意特許（Aランク）：請求項が自社製品に近い。要回避／対策検討。
- 参考特許（Bランク）：類似技術だが構成差あり。要留意。
- 無関係特許（Cランク）：構成が異なる。除外可能。
▷ マッピング図や表による可視化
- 自社技術構成 vs 特許請求項の比較表
- 特許マップ（出願人×技術分類、年度別グラフ）
- クリームスキミングマップ（有効特許のみ抽出）
評価・分析は「調査のゴール」ではなく、「意思決定のための根拠作り」です。ここでの表現力や説得力が、知財部としての信頼性につながります。
【STEP 7】報告・活用：調査結果を価値に変えるアウトプットの工夫
最終ステップは、調査で得られた知見を開発部門・経営層・弁理士などの意思決定者へ伝えることです。報告内容が曖昧だったり専門用語ばかりだと、せっかくの分析も活用されません。
▷ 報告書に盛り込むべき基本構成
- 調査の目的と概要
- 調査方法・対象・検索式
- 検索結果の要約（件数、分類傾向など）
- 有効文献の一覧・要点（請求項、出願人、構成等）
- 分析結果（影響度、回避策、競合状況）
- 結論と提案（出願可能性、警告必要性、技術戦略）
▷ 調査結果を活用する局面例
- 開発部門への設計変更提案
- 経営層への知財リスク報告
- 外部弁理士との出願方針協議
- 他社とのライセンス交渉資料
報告書は単なる記録ではなく、調査を「行動」に結び付けるカギです。「誰が、どんな判断をするためにこの報告を使うか」を意識した文書作成が大切です。
知財業務全体についてはこちらでご紹介しておりますので、ご参照ください。
また特許調査自体については一度こちらを勉強されても良いかもしれません。
🎓 実務上級者向け 特許調査FAQ
Q1. FI/Fタームはどこまで信用して良い？限界や注意点は？
A.
FI/Fタームは日本特許庁の審査官による分類で、非常に有用ですが、以下の限界があります。
- 主分類しか付与されていない出願が多い（特に新規技術分野）
- 審査官の主観が入りやすい分類（解釈の幅がある技術）
- 複合的技術は十分に分類されていないことがある
したがって、FI/Fタームに過信せず、必ずキーワードとの併用が必要です。新しい分野では特に、「出願人ベースの傾向」から分類の穴を見抜く必要があります。
Q2. 英語特許の検索式は日本語検索とどう違う？注意すべき構文や表現の差異は？
A.
英語検索では次の点に注意が必要です。
- 構文構造が論理的なため、接続詞（and, or）や修飾関係が文全体に影響する
- 日本語では1語に収まる技術用語が、英語では2語以上（e.g., “torque sensor”）になる
- 否定語の扱いが日本語と逆になることがある（例：”not include” ≠ “excluding”）
また、英語ではwildcard検索や語尾変化の考慮（e.g., detect*, detection, detector）が必須です。併せて、米国特許ではclaim languageの形式的な特徴（means for…など）も押さえておくと精度が上がります。
Q3. 無効資料調査で、対象特許の進歩性否定に使える「構成要素の組み合わせ」が成立する根拠は？
A.
進歩性否定では、**組み合わせの動機付け（動機づけ）**が争点になります。以下の観点で根拠を構築します：
- 引用例同士に技術的な関連性があるか（課題、作用効果、分野）
- 周知技術を使うことが当業者にとって自明か
- 引用例に記載された目的・課題が一致または近似しているか
- 引用例が示す問題解決の方向性が、対象特許と一致しているか
近年の裁判例では、「課題の一致」や「技術常識の裏付け」がより重視されており、ただ単に構成が揃っているだけでは不十分です。
Q4. 競合他社の特許ポートフォリオを分析する際、どのような観点で“強い特許”を見抜くか？
A.
単なる出願件数の多寡ではなく、以下のような質的観点での評価が重要です。
- 請求項1が広く、かつ具体的な技術的特徴を持つか
- 引用・非特許文献の記載内容との距離感（先行技術との違い）
- 実施例とクレームの結びつきが明確か
- 他社製品への波及効果が見込める技術範囲をカバーしているか
- 登録後に分割・補正等が繰り返されていないか（戦略性の兆候）
また、異議申立や審判の履歴（J-PlatPatで確認可）がある場合は、実際に脅威と認識されている可能性が高いです。
Q5. 拒絶理由通知（OA）における先行技術が弱いと思ったら、どう反論すべき？
A.
OAの引用例が不適切と感じた場合、次の論点で反論が可能です。
- 引用発明と本願発明の課題が異なる
- 相違点が解決すべき技術課題に実質的に寄与している
- 引用例には該相違点を解決する動機付けが存在しない
- 当業者の認識（技術常識）に照らして、組合せが不自然
このように、「進歩性の三段論法」に基づいた論理構成で反論し、さらに必要に応じて実験結果や補足説明書で技術的効果を補強するのがポイントです。
🔚 まとめ：特許調査は知財戦略の土台
特許調査は、単なる情報収集にとどまらず、事業の方向性を見極め、競争優位を築くための基盤です。特に知財部門においては、技術の理解が不十分だったり、調査が甘かったりすると、無効な特許の取得や他社権利の侵害といった重大なリスクにつながりかねません。
本記事で解説したとおり、調査のStep1〜Step7には、目的設定から検索式の設計、スクリーニング、そして分析・報告に至るまで、一貫した論理と工夫が求められます。また、FAQで触れたような実務上の課題を意識することで、調査の精度と実効性をさらに高めることができます。
今後、AIやデータ解析技術の発展とともに、特許情報の活用はますます重要になります。ぜひ日々の業務の中で調査スキルを磨き、より実践的で戦略的な知財活動につなげていってください。
また、私が受けていたStudyingの弁理士講座について知りたい方は下記をご参照ください。
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